Depuis plus d’un siècle, le Canal de Panama est le premier raccourci maritime au monde. Construit au Panama à partir de 1882, ce détroit artificiel d’Amérique centrale traverse l’isthme de Panama, et relie l’océan Atlantique au Pacifique en à peine 10 heures de traversée. C’est sans aucun doute le plus grand ouvrage de notre histoire maritime.
Long de 77 km, son influence sur le commerce maritime mondial est considérable. En effet il permet aux navires de gagner du temps en empruntant une route plus rapide que celle passant par le cap Horn et le passage de Drake, à la pointe australe de l’Amérique du Sud. Tous les ans c’est plus de 14 000 navires transportant plus de 203 millions de tonnes de cargaison qui empruntent ce raccourci.
Le canal fait partie des destinations incontournables lors d'une croisière au Panamá. Observer les plus grands navires du monde traverser les écluses (Miraflores, Gatún et Pedro Miguel) reste une véritable attraction, cependant ce n’est pas la seule activité intéressante à cet endroit. C’est aussi l’occasion de visiter les différentes écluses, et d’effectuer un voyage à bord d'un train entre le canal et jungle, à la découverte de la biodiversité locale.
Principaux attraits touristiques
Le canal de Panama est composé de plusieurs écluses : les écluses de Miraflores et de Pedro Miguel aménagées du côté de l'océan Pacifique, et les écluses de Gatún du côté Atlantique. Leurs dimensions (33.53 m de large, et 304,8 m de long), déterminent la taille maximum des bateaux « le Panamax », facilitant ainsi le trafic à double sens sur le canal.
Le moment le plus spectaculaire est lorsque les écluses se mettent en action. En une quinzaine de minutes plus de 100000 tonnes d’eau douce provenant du lac Gatún (lac artificiel), remplissent les sas des écluses, assurant ainsi l’élévation des bateaux. Ces derniers sont ensuite tractés par de petites locomotives appelées « mulas » sur des rails disposés sur les murs des écluses.
Au Centre des visiteurs des écluses de Miraflores et depuis une passerelle d’observation, il est possible de suivre les opérations en cours sur le canal. Dans le musée des écluses de Miraflores, des salles d’exposition avec des maquettes, photos, et vidéos retracent les différentes étapes de la construction du canal, et le fonctionnement de ce dernier. À découvrir également sur place, un aquarium avec de nombreuses espèces dont la plupart vivent aux alentours du canal.
Le lac Gatún est un lac artificiel de 425 km2 créé lors de la construction du canal. Un circuit sur mesure y est prévu afin de permettre aux voyageurs à destination du canal de panama de profiter de la région, avec plusieurs excursions proposées à bord d'un yacht ou d'un kayak. L'escale se poursuit dans une forêt tropicale humide, qui abrite deux grands parcs naturels: le parc national de Soberania qui est un paradis ornithologique et le parc national de Chagres.
Les croisières sont également possibles à bord du train trans-isthmique qui longe le canal et relie les deux côtés de l’isthme: de Panama City côté Pacifique jusqu’à la baie caribéenne de Portobelo.
Histoire, Culture, Tradition et Gastronomie
Durant la croisière dans le canal de panama l’une des escales pourrait être le petit village des Emberas, une communauté indigène qui a décidé de s’ouvrir aux touristes, afin de s'intégrer au monde moderne tout en protégeant leur mode de vie et traditions. En immersion dans le village, les touristes se verront enseigner l’art du tatouage, les danses traditionnelles, la cueillette des plantes médicinales dans la forêt et la cuisine locale.
Les populations du Panama sont issues du brassage de plusieurs groupes ethniques qui se sont installés dans le pays au fil des années : les amérindiens, les espagnols, les africains, les nord-américains, et les asiatiques. Cette mixité est présente dans l’artisanat, la gastronomie et la musique panaméenne.
Au cours de l'année, l'un des moments les plus attendus est sans doute le carnaval, qui se déroule durant les 4 jours précédant le mercredi des Cendres. La musique et la danse folklorique sont omniprésentes dans la vie des panaméens, et au fil du temps, ces disciplines se sont enrichies et diversifiées. les danses les plus populaires du pays sont le Tambrito, la Mejorana et le Punto, avec des danseuses vêtues de la "Pollera"(costume traditionnel arboré lors des festivités).
La gastronomie au Panama est très influencée par les cuisines espagnole et africaine. Les plats principaux sont le plus souvent concoctés à base de riz et de viande. Le plat national est appelé « Sancocho », c'est un ragoût de poulet épicé qui s’accompagne de légumes. La « Ropa Viaja », un mets à base de viande épicée, accompagné de riz ou de frites de banane plantain est aussi très populaire.
À quelle période de l’année s’y rendre
Le Panamá possède un climat tropical avec des températures qui oscillent entre 24 et 29°C durant toute l’année et en fonction de l'altitude. Le moment le plus intéressant pour un départ est la saison sèche qui s’étend du mois de décembre à avril, période durant laquelle il fait beau temps, avec les journées ensoleillées. Pendant les mois de mai à novembre, c’est la saison des pluies avec un climat humide et des orages quotidiens.